7 décembre 2003 - Après avoir probablement connu leur apogée dans les années 1950 et 1960, les "frères larges" (Open Brethren) connaissent un déclin continu et ont perdu 20% de leurs communautés entre 1959 et 1990. Cette tendance s'est poursuivie au même rythme de 1990 à 1998, révèle un livre de Graham Brown, Whatever Happened to the Brethren? A Survey of Local Churches in 1998-1999 (Londres, Partnership / Paternoster Press, 2003), dont le site Facing the Challenge [ce site n'existe plus - 17.08.2016] publie une synthèse. Rappelons que les "frères larges" sont l'un des principaux courants issus d'un mouvement du 19e siècle dans lequel s'illustrèrent des figures telles que J.N. Darby (1800-1883). Le nom de "frères larges" est utilisé en contraste avec d'autres courants de même origine, plus rigides sur la question de la communion avec des "frères" ayant des opinions théologiques divergentes. Selon l'enquête de Graham Brown, 46% des communautés britanniques de "frères larges" sont petites (40 membres ou moins); seules 4% ont plus de 200 membres. Certes, l'image d'un déclin doit être nuancée: les églises qui restent continuent de croître (moyenne de 2% par an), mais sans que cette croissance suffise à compenser la disparition d'autres communautés dans ce mouvement non centralisé. En moyenne, en 1998-1999, les églises comptaient 58 membres et avaient enregistré cinq conversions et quatre baptêmes au cours des deux années précédentes. Là encore, les statistiques dissimulent un contraste: la croissance de certaines communautés est dynamique, tandis que 33% semblent n'avoir eu aucune conversion au cours de la période considérée. Apparemment, selon l'auteur, tandis que de petites communautés s'accrochent aux usages qu'elles ont toujours connus, les plus dynamiques se montrent également plus flexibles, admettant par exemple d'accorder un rôle plus important aux femmes dans leur direction et de s'ouvrir à d'autres modes de culte.
