Depuis plusieurs années, le Pew Forum on Religion & Public Life s'est affirmé comme une ressource importante sur les tendances dans le domaine religieux aux Etats-Unis. Leur dernier rapport, rendu public le 25 février 2008, confirme ce rôle: sur la base de 35.000 entretiens avec des adultes vivant dans le pays, le U.S. Religious Landscape Survey se livre à un tour d'horizon qui nous apporte beaucoup d'informations sur le paysage religieux américain.
En 2007, quand l'enquête a été menée, les Etats-Unis comptaient 225 millions d'adultes, dont 34 millions nés à l'étranger. La marge d'erreur de l'enquête est estimée à plus ou moins 0,6%.
78,4% de la population américaine se dit chrétienne. Plus de la moitié des protestants (51,3%) appartient à une Eglise évangélique (26,3%), les baptistes de toutes tendances se taillant la part du lion (17,2% de la population américaine). les méthodistes font 6,2%, les luthériens 4,6% et les pentecôtistes 4,4%.
Avec 23,9% de la population, les catholiques représentent la plus grande communauté religieuse unifiée. Les mormons constituent 1,7% de la population, à égalité avec les juifs. Les bouddhiste de toutes tendances sont 0,7%, les musulmans 0,6%, les hindous 0,4%. Les personnes sans affiliation religieuse forment 16,1% du total, mais les athées parmi eux sont en minorité (1,6%).
Les mariages entre membres de groupes religieux différents sont nombreux (27%, pourcentage qui monte à 37% en incluant les mariages entre membres de différentes "familles religieuses" protestantes). Deux groupes se signalent par un taux élevé d'endogamie: 90% des hindous et 83% des mormons ont un conjoint de même religion, suivis d'assez près par les catholiques avec 78% (mais seulement 69% des juifs). Notons aussi que les mormons et les musulmans sont ceux qui, en moyenne, ont les plus grandes familles.
Trois bouddhistes sur quatre sont des convertis. L'on découvre également avec surprise que 23% des orthodoxes (qui constituent 0,6% de la population) seraient des convertis.
Quant au taux de rétention le plus élevé, il appartient pour l'instant aux hindous: 84% des adultes élevés dans l'hindouisme y appartiennent toujours. Reste à voir, bien sûr, si une telle stabilité va se maintenir au fil des générations: la poursuite d'un taux élevé d'endogamie devrait y être favorable, mais il faut aussi relever que 86% des hindous sont nés à l'étranger: au contact des réalités américaines, les attitudes des prochaines générations pourraient connaître de notables transformations.
Le résultat qui a le plus frappé, parmi les observations offertes par cette recherche, est la grande mobilité des appartenances religieuses: 28% des Américains ont quitté la religion dans laquelle ils ont été élevés, pour rejoindre un autre groupe religieux ou n'adhérer à aucun. A vrai dire, si l'on inclut les transferts d'appartenance au sein de la grande famille protestante, ce sont même 44% des Américains qui ont changé d'appartenance au cours de leur vie! Il est tentant de relier ces réalités à la fluidité et à la mobilité qui marquent, de façon plus générale, la société américaine
31% des Américains ont grandi dans la foi catholique, mais moins de 24% y appartiennent aujourd'hui, malgré l'apport de l'immigration, qui a permis de compenser partiellement une diminution qui aurait sans cela été encore plus marquée. Cela ne ressortait pas des statistiques religieuses américaines jusqu'à maintenant, qui semblaient indiquer une stabilité des croyants catholiques, autour d'un quart de la population. L'enquête de Pew révèle que cette stabilité statistique était trompeuse et recouvrait en fait un nombre important de changements d'appartenance individuels, compensés par les conversions (2,6% de la population américaine est formée de convertis au catholicisme) et par l'immigration. La place des Hispaniques devient de plus en plus importante dans le catholicisme américain: ils seraient déjà plus de 35% des catholiques aux Etats-Unis, et y ont contribué pour 71% à la croissance de l'Eglise catholique depuis 1960 (Orlando Sentinel, 26 février 1960).
Ces changements revêtent bien sûr des significations différentes d'un cas à l'autre, une dimension que les chiffres à eux seuls ne peuvent adéquatement exprimer: interrogé par le Los Angeles Times (26 février 2008), un habitant de San Diego qui a changé plusieurs fois d'appartenance dans l'orbite protestante déclare: "Fondamentalement, je n'ai pas changé ce que je crois, mais j'ai changé de marques."
En fait, tous les groupes religieux perdent des membres, mais en gagnent aussi de nouveaux (avec un succès inégal), débouchant sur une situation très fluide sur un "marché religieux" où la compétition est forte. A noter que ceux qui perdent le plus de membres potentiels de la génération suivante sont les Témoins de Jéhovah (0,7% de la population): seuls 37% de ceux qui ont été élevés dans une famille de Témoins de Jéhovah continuent de se définir comme tels. Que les Témoins de Jéhovah réussissent néanmoins à se maintenir numériquement aux Etats-Unis en dit long sur l'intensité et la persévérance de leur travail missionnaire: les convertis compensent les défections parmi les enfants de Témoins et représentent 67% des membres du mouvement sur territoire américain. Ce qui confirme une réalité que les chercheurs travaillant sur les groupes religieux non conformistes connaissent depuis longtemps: la plupart de ces groupes ont besoin du prosélytisme non seulement pour grandir, mais tout simplement pour se maintenir.
Dans le contexte américain, aucune religion ne peut donc se reposer sur ses lauriers si elle ne veut pas être condamnée à disparaître du paysage, observe Luis Lugo, directeur du Pew Forum on Religion & Public Life (Chicago Tribune, 26 février 2008). En même temps, la religion semble destinée à occuper pour longtemps encore une place importante dans la société américaine. Même si tout le monde est loin de se reconnaître dans une appartenance clairement définie à un groupe, à une denomination, pour reprendre le terme courant aux Etats-Unis: les enquêteurs du Pew Forum ont rencontré nombre de personnes (jusqu'à un tiers de l'ensemble des protestants) qui se définissent simplement comme méthodistes ou baptistes, sans pouvoir indiquer le sous-groupe auquel elles sont affiliées.
Le rapport intégral (140 p.) peut être téléchargé au format PDF sur le site du Pew Forum: http://religions.pewforum.org/pdf/report-religious-landscape-study-full.pdf
On trouve également sur le site des résumés et d’autres informations sur ce rapport.